Découvrez l'autre Floride à Anna Maria !

La plage de sable blanc de Bradenton Beach est magnifique.

La Floride possède encore des endroits authentiques situés à l'écart des sentiers touristiques traditionnels et qui n'ont guère changé avec le temps. L'île d'Anna Maria en est l'exemple parfait. Un séjour sur cette île charmante où le temps semble s'être arrêté m'a permis de découvrir l'autre visage de la Floride.

Une île calme et rétro

Située au sud de l'embouchure de la baie de Tampa, sur la côte ouest de la Floride baignée par le golfe du Mexique, l'île d'Anna Maria n'est qu'à 30 minutes de l'aéroport de Sarasota-Bradenton et à 75 minutes de l'aéroport de Tampa. S'élevant à peine au-dessus du niveau de la mer et sans la moindre colline, l'île s'étire sur 12 km seulement et sa largeur varie de 1.5 km au nord à aussi peu que 200 m dans sa partie sud.

L'île se compose de trois municipalités, Anna Maria au nord, Holmes Beach au centre et Bradenton Beach au sud. Fait intéressant, un trolley permet de se déplacer gratuitement d'un bout à l'autre de l'île (passages aux 20 minutes toute la journée).

En grande partie résidentielle et familiale, l'île est calme et dégage une ambiance de petit village. Aucune construction ne dépasse trois étages et aucune tour à condominiums ne vient gâcher le paysage. Nombreuses sont les petites maisons en bois aux couleurs pastel datant des années 60 et 70 et les petits motels datant de la même époque, tous très bien entretenus. À cela s'ajoutent de jolies petites auberges, des boutiques colorées ainsi que quelques restaurants et bars franchement décontractés. Vous ne verrez aucune chaîne de restauration rapide sur l'île, pas plus que la célèbre enseigne de café que l'on retrouve partout ailleurs aux États-Unis.

Anna Maria possède de coquettes petites maisons comme celle-ci que j'ai louée pour la semaine

De magnifiques plages sauvages

L'île est régulièrement citée parmi les plus belles plages de la Floride. À Anna Maria, la côte ouest de l'île n'est qu'un long ruban de sable blanc et fin comme de la farine baigné par les eaux émeraude et chaudes du golfe du Mexique. Les plages sont naturelles et sauvages, à l'exception de la plage publique de Coquina, située à la pointe sud de l'île, qui se faisait remodeler lors de mon passage. Toutes sont très belles (j'y ai trouvé une petite ressemblance avec les plages de Varadero à Cuba), mais paraîtrait-il que les habitants de l'île ont une préférence pour la plage de Bean Point, à la pointe nord de l'île.

Par ailleurs, Anna Maria sert de refuge à de nombreux oiseaux et il n'est pas rare d'en voir directement sur la plage. Ainsi, j'ai pu observer entre autres des pélicans, des hérons, des ibis et des aigrettes qui se tenaient à quelques pieds seulement de distance. On peut également apercevoir des dauphins à l'occasion (malheureusement, aucun ne s'est pointé le bout du nez pendant que j'étais là) et des tortues qui viennent pondre leurs oeufs sur la plage (il y a des zones clairement identifiées sur la plage).

Ibis sur la plage

Aigrette

Une attitude baba cool

Les gens ici sont sympathiques et savent profiter de la vie au maximum, comme tous ces gens qui se rassemblent sur la plage pour observer le coucher du soleil, ou encore comme ces gens qui pêchent tranquillement sur les quais en bois situés du côté est de l'île. Par ailleurs, il n'est pas rare de croiser un pêcheur tatoué aux longs cheveux grisonnants qui semble avoir vécu toute sa vie ici sans connaître l'ombre d'un stress. J'aime bien !

Se loger, se restaurer et se divertir à Anna Maria

La meilleure façon de profiter des charmes d'Anna Maria est certainement de louer un condo ou une maison.
Plusieurs locations abordables sont disponibles dans toute l'île. Pour ma part, mon choix s'est arrêté sur un joli petit cottage situé à quelques pas de la plage dans la localité de Bradenton Beach. À cet endroit, l'île est très étroite et n'a que 200 m de large. D'un côté se trouve la voie navigable intercostale et de l'autre le golfe du Mexique.

À Bradenton Beach, deux restaurants fort populaires et situés directement en bordure de la plage sont à recommander : le Beachhouse, où j'ai mangé un succulent Seafood Medley, et le Gulf Drive Café & Tiki avec son bar en plein air et ses palapas situés directement sur la plage. Ce petit bar de plage sympathique s'est révélé être notre endroit de prédilection pour prendre une bière bien fraîche en fin d'après-midi, et également un endroit de choix pour assister aux merveilleux couchers de soleil sur la mer sur les notes d'un musicien-chanteur live.

Le restaurant Beachhouse en bordure de plage

Le Gulf Drive Tiki Bar

Du côté des activités, sachez qu'il est possible de louer des vélos, des kayaks, des catamarans et des motomarines directement sur place. Il y a même un commerce qui loue des voiturettes de golf pour se déplacer sur l'île ! Des éco-tours guidés en kayak qui semblaient fort intéressants sont aussi offerts. Et pour les mordus de culture et d'art, une visite au très réputé John & Mable Ringling Museum of Art à Sarasota est vivement conseillée. Sinon,  les villes de Tampa et de St. Petersburg, riches en attraits de toutes sortes, ne sont pas très loin non plus.

Un magnifique coucher de soleil à Anna Maria

Ça ne peut pas être mieux que ça

Loin des bars branchés, de la jet-set, des hôtels luxueux et des tours à condominiums de d'autres stations balnéaires populaires, l'île d'Anna Maria brille par sa simplicité, son magnifique cadre naturel, ses oiseaux de mer et sa tranquillité. Ici, l'expression "Life's a beach" colle parfaitement au décor, tout comme la photo qui suit de cet écriteau que j'ai photographié à l'intérieur de notre cottage...

Pour en savoir davantage sur Anna Maria et les environs :

Anna Maria Island Chamber of Commerce